もし炭治郎が、日の呼吸の適性が最適最強だったら　その13

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もし炭治郎が、日の呼吸の適性が最適最強だったら　その12

ライトノベル作家のshiryuです。鬼滅の刃のSSを書きました。炭治郎がもし最初から最強だったら、という話です。鬼化して…

　初めは、ちょっとした違和感だった。

　顔を合わせた時は……泣きたくなるような優しい音が聞こえた。

　とても落ち着いていて、側にいるだけで人の心を癒すような、そんな音。

　実際、隣にいる継子の双子は、その人と絡むととても嬉しそうな音をさせ、同じような優しい音すら奏でる。

　だけど……本当に、ちょっとだけ。

　その優しい音の中に、嫌な音が、聞こえた。

　奥の方に、ほんの少しだけ。

　俺の耳でも注意深く聞かないと、聞こえないような、深いところに。

　その人……竈門炭治郎は、何か変だ。

　俺、我妻善逸は、そう感じた。

　◇ ◇ ◇

「もうやだ！！　もうしたくない！！」

　日が暮れて、辺りも真っ暗になってきた時間。

　そんな時間になっても、日柱の炭治郎と継子の時透兄弟との特訓は続いていた。

「降りてこい善逸！　まだお前は日柱と戦っておらんだろう！」

「無理でしょ！　なんでまだ隊士にもなってない俺が、鬼殺隊最強の人と戦わないといけないの！！」

　俺は木に登り、大きな幹に「離れてたまるものか！」というように抱きつく。

「絶対に死ぬ！　手加減されても死ぬ自信があるからぁ！！」

「大丈夫だよ、善逸。手加減は苦手だけど、俺頑張るから」

「死ぬじゃん！　手加減されても死ぬって言ってるのに、手加減が下手だったらもう絶対に死ぬじゃん！」

　下ではじいちゃんが怖い顔で、炭治郎が少し困った笑顔で俺の方を見ている。

「現柱に教わることなど、滅多にないんだぞ！」

「じいちゃんは元柱じゃん！」

「師範と呼べ！」

「俺は元柱のじいちゃんから教わりたいから！！」

「おふぅ……」

　なんだかじいちゃんが変な声を出して、「ポッ」と顔を赤らめている。

「先生、あれくらいで嬉しがるなよ……」

「可愛いじいちゃんだね」

「無一郎、あれを可愛いと言うか？」

　三人がそんな会話をしていたのが聞こえたが、今の俺はそれどころじゃない。

「さっきまで無一郎と有一郎、それに兄貴ともずっと戦ってたんだよ！？　これで最後に日柱なんかと戦ったら、俺はもう死ぬよ！？　絶対に死ぬ！！」

　どれだけ万全の状態で戦っても死ぬのに、もう欠けらしか残ってない体力で戦うなんて、それこそ自殺行為でしょ。

　俺は死にたくない！

「鬼は待ってくれんぞ！」

「まあまあ、桑島さん。一応善逸もまだ隊士じゃないんだし、そこまで厳しくなくても」

「しかしじゃな、日柱のあんたが来て、一度も戦わないなんてな……」

「じゃあ明日、戦いましょう。桑島さん達がいいのであれば、泊まってもいいですか？」

「おお！　それはいい案じゃ！　部屋に空きはある！」

　……えっ、嘘でしょ？　明日も炭治郎達がいるの？

　またこんなキツイ特訓が、明日も続くの？

「獪岳くんも、今日は泊まっていくけどよろしくね」

「ああ、よろしく。俺もその……炭治郎に教わりたかったから、好都合だ」

「さすが炭治郎さん。あの生意気そうな獪岳が、こんなにもデレデレに」

「で、デレデレしてねえ！　ただ柱の炭治郎に教わって、早く強くなりたいだけだ！」

「わかりやすいツンデレだな」

「ツンデレじゃねえよ！　くそ、もう一回戦うぞ！　どっちでもいいからかかってこい！」

「僕よりも弱いのに、良い度胸だね。じゃあさっき善逸も味わったけど、同時にいこうかな。ねえ兄さん」

「はっ？」

「そうだな。弟弟子が味わったんだから、獪岳もやるよね？」

「くっ……やりゃあいいんだろ！！」

　そんなやり取りをした後、兄貴がボコボコになっていくのを……俺は木の上で無心で眺めていた。

　そして、夜。

　夕飯も食べて、就寝する頃。

　俺と兄貴は同じ部屋で横になっていた。

　いつもは違う部屋なのだが、今日は時透兄弟がいるので、俺と兄貴で同じ部屋を使っている。

「……兄貴」

「なんだ、カス。早く寝ろ」

「炭治郎と、何かあった？」

「っ！……何もねえよ」

　今のは心臓の音を聞かなくても、嘘だとわかった。

　あまり表に出ない人だが、今のはわかりやすい。

「……そっか」

「くだらねえこと聞いてねえで寝ろ。明日も地獄だぞ、ただでさえお前は死にかけてたんだ」

「……わ、わかった」

　今の会話もそうだ。

　前までの兄貴だったら、「うるせえ」だけで終わりだったと思う。

　普通に会話が出来て、そして回りくどいけど少し俺の心配をしてくれている。

　それがちょっと嬉しかった。

　なんだかいつも聞こえる不満の音が小さくなり、心の中にある幸せを入れる箱が……少しだけ、直ったかのようだ。

　炭治郎と救急箱を取りに行ってから、音が全然変わった。

　確実にその時に、何かあった……炭治郎と会話をして、何かが起こったとしか考えられない。

　あんな少しの時間、炭治郎と話しただけで獪岳は変わった。

　それだけ炭治郎がすごいということなのだろう。

　……だけど！！

　明日の特訓は、絶対にやだ！！

　数十分後。

　兄貴は爆睡した。

　やはり特訓で疲れていたのか、すぐにとても深い眠りについたことが音でわかる。

　今が、好機……！！

　俺はゆっくりと布団から抜け出し、家を出ていく……。

　逃げないと……！

　明日の特訓なんて受けたら、俺は絶対に死ぬから……！

　家の中の音を聞くと、いつもの俺の寝室に時透兄弟が寝ている。

　そしてじいちゃんもすでに寝ているようだ。

　こ、これは、絶対に逃げられる……！

　じいちゃんが寝ていることなんて、そうそうない！

　俺は家から抜け出し、落とし穴に気をつけながら家から離れていく。

　は、ははは！！

　やった、抜け出せた！！

　一か八かだったけど、まさか成功するなんて！！

　やったぁぁぁぁぁぁ！！！

　その時、俺は気づかなかった。

　炭治郎が、家の中にいなかったことに。

　あの家を抜け出せたのは、初めてだ。

　最初は嬉しすぎて、発狂寸前になりながら喜んでいたけど……。

「……俺、あそこ以外、行くところない」

　冷静になると、そうだ。

　あそこの家以外に、行くあてなんて全くない。

　女に騙されて借金まみれになった俺を助けてくれたじいちゃん。

　そのじいちゃんの場所以外に、行くところなんてないんだ。

　というか、なんで今日は逃げ出せたんだろう。

　今まではずっと無理だったのに。

「はっ！　まさか、今から来るのか……！？」

　後ろを向いてじいちゃんが来るかドキドキしてたけど……やっぱり来ない。

　もしかして……考えたくないけど。

　――見限られた……？

　今まで一度も抜け出せず、じいちゃんは俺を捕らえていた。

　それが今日、何の前触れもなく抜け出せてしまった。

　いや、前触れは……あった。

　兄貴、獪岳が、雷の呼吸・壱の型を使えるようになったことだ。

　壱の型を使えなかった兄貴と、壱の型だけしか使えない俺。

　じいちゃんは、二人で後継者になれと言っていた。

　だが兄貴が壱の型を覚えてしまったら……俺は、いらない。

　後継者は、一人でいい。

「……あっ」

　気づかぬ間に、涙が溢れていた。

　じいちゃんなら……見限らないでいてくれると、信じていた。

　だけど……兄貴が壱の型が出来るようになって、すぐに見限られた。

　俺は、いらないんだ。

「うぅ……」

　俺は森のような場所で、一人蹲って泣いた。

　また、一人になった――。

「おいおい。ガキが一人でこんなところにいるもんじゃねえぞ」

「えっ……」

　いつの間にか、誰かが近くにいた。

「一人でいたら――俺みたいな、怖い鬼に食われちまうからなぁ」

「ひっ……！！」

　顔を上げてそいつを見ると……いや、見なくてもわかった。

　音が、人間と全然違う。

　――鬼だ。

　初めて聞いた、鬼の音。

　気持ち悪い。

　冷たくて、おどろおどろしくて……気味が悪い。

「いやぁぁぁぁぁ！！」

　俺は全力で逃げた。

　全集中の呼吸を最大限に使い、最初から全力で。

「なっ！　速っ……！」

　後ろで俺の足の速さに驚いた鬼の声が聞こえた。

　今は武器なんて持ってない。

　日輪刀はもちろん、木刀すら持ってないんだ。

　鬼と戦うなんて、絶対に無理！

　というか武器があっても無理だけどね！！

　全力で走って逃げるが……鬼も俺を追って来る。

「俺から逃げられると思うなよ！！　俺は他の鬼より、足が速いんだ！！」

「知らないよ！　あんた以外の鬼なんて会ったことないし！！」

　俺も足には自信があるんだけど、鬼は俺に付かず離れずの距離でずっとついて来る。

　霹靂一閃をやればもっと俺は速いんだけど、あれは一瞬の爆発力を重視する技。

　逃げるときにやっても、一瞬だけ距離が離れるだけですぐに追いつかれてしまう。

　というかこんなときに霹靂一閃が出来るほど、俺は強くない！！

「あっ！？」

　そんなことを考えながら走っていると、地面が少し隆起しているのに気づかず、俺はこけてしまった。

　派手にこけたので、とても痛い。

　すぐに立ち上がって逃げないといけないが……すでに時は遅い。

「死ねっ！！」

「ギャァァァァァ！！」

　振り向くともう目の前に鬼がいて、その鋭い爪を俺に振り下ろしている最中だった。

　ああ、死んだ。

　こんなところで、人知らず死ぬんだ。

　しかもこんな醜い鬼に食われて、死体も残らない。

　最悪だ。

　だけど……もう、行く場所もなかったし。

　じいちゃんにも見限られてたし、いいか。

　生きてても……いいことなんて、なかった。

　そう思って俺は強く目をつぶって、逃れられない痛みに耐えようとしたが……。

「ヒノカミ神楽――円舞一閃」

　声が、聞こえた。

　この声は……炭治郎だ。

　すぐに来るはずだった痛みもこないので、ゆっくり目を開ける。

　そこにはすでに首を切られて灰となっていく鬼の姿と……日輪刀を納める、炭治郎の姿があった。

「大丈夫か、善逸？」

　炭治郎は俺を心配する目で見てくれる。

　目や態度だけじゃなく、音もそうだ。

　態度だけ優しくて、心は冷たいという人を、俺は何人も見たことがある。

　炭治郎は、そんな人間ではなかった。

「うわぁぁぁん！！　たんじろうー！！　怖かったよぉぉぉ！！」

「おっと……」

　俺は泣きながら炭治郎に抱きついた。

　足も地面から離して、炭治郎の身体を抱きしめる。

　全体重をかけているにもかかわらず、炭治郎は大きな木の幹のようにブレず、安定していた。

　俺が木に抱きつくのは、安心するからだ。

　大きな幹だとさらに安心する。

　炭治郎は大きな幹ほど太くはないが……その分、温かい。

「よしよし……」

　そして頭も撫でてくれる。

　最高かよ。

　俺はそのまましばらく、炭治郎に抱きついたまま……になると思ったが。

　ふと、気づいた。

　炭治郎の音の、違和感に。

　炭治郎の奥にある、冷たい音が……鬼に、酷似していた。

　そのことに気づいた瞬間、俺は血の気が引いた。

　バッと離れて、炭治郎と距離を取る。

「善逸？」

「はぁ、はぁ……！」

　俺を心配そうに見てくる目。

　音も、しっかり心配そうにしているのがわかる。

　だけど……心の奥の冷たい音が、その態度もその音も、本当かどうかを疑わせる。

「炭治郎は……鬼、なの？」

　それを聞いた瞬間、炭治郎は驚いた顔をした。

　そして――

「そうだよ」

　悲しそうな笑顔をして、肯定した。

「先生」

「ん？　なんじゃ、獪岳」

　炭治郎と獪岳が救急箱を取りに行って帰ってきて、獪岳が桑島に話しかけた。

「俺、壱の型が、出来るようになりました」

「っ！？　ほ、本当か！？」

「はい」

　話すよりも、見せた方が早い。

　獪岳は、構えた。

「っ！　獪岳、お前……」

　すぐに桑島は気づく。

　獪岳の構えが、いつもと逆なことに。

「雷の呼吸・壱の型――霹靂一閃」

　霹靂一閃で大事なのは、踏み込み足。

　それが利き足になったことにより、爆発的な踏み込みが生まれる。

　桑島から見れば、まだ速度は全然足りない。

　だが、形にはなっている。

「どうでしたか？　先生」

「……出来ていたぞ。だがまだまだじゃ！　これからも精進せい！」

「っ！　はい！」

　桑島は厳しい口調でそう言うが、口角は上がっていた。

　それを見て獪岳も嬉しそうに笑って返事をする。

「獪岳、じゃあ僕達と戦って練習しようよ」

「はぁ？　いきなり実戦では出来ねえだろ」

「実戦じゃない、練習稽古でしょ。実戦でやるために稽古するんだ」

「僕達は君の弟弟子とやったんだから、兄弟子の君ももちろん出来るよね？」

「くっ……！　やってやるよ！」

　なんとか無一郎と有一郎と戦ってる最中に、壱の型をやろうとするが……もちろん、上手くいかない。

　しかし、獪岳は何回もやられるが、楽しそうに練習していく。

　それを桑島は、嬉しそうに見守っていた。

　その光景を……逃げた木の上で、悲しそうに見つめる善逸の姿があった。

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もし炭治郎が、日の呼吸の適性が最適最強だったら　その14

前話はこちらです。     　鬼殺隊の最強の称号を持つ、日柱の竈門炭治郎が……鬼だった。   　まさかそんな訳がないと思…

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